【友财网讯】-就在假日购物季之前，沃尔玛(Walmart)给那些对通胀感到厌倦的购物者带来了令人鼓舞的消息：食品和其他主要商品的价格非但没有上涨，反而出现了下跌。这家零售巨头说，如果这一趋势继续下去，它很快就会面临一些关键家庭类别的通货紧缩，这对正在经历几十年来最严重价格上涨的消费者来说将是一个可喜的景象。

但这家零售巨头上周改变了主意，称许多食品杂货和纸制品等家庭必需品的价格一直在上涨。

首席财务官约翰·大卫·雷尼（John David Rainey）对CNBC表示:“某些类别存在通货紧缩——整体可能性仍然存在——但价格比三个月前更加稳定。”

最近几周，企业领导人也唱出了类似的调子——通胀正在降温，但物价上涨速度仍快于美联储的预期。家得宝（Home Depot）表示，家装用品的价格已经“稳定”，而不是下跌。可口可乐和其他受欢迎的零食、苏打水和家庭必需品品牌的制造商表示，他们的价格仍高于一年前。虽然他们计划进行更适度的提价，但购物者也不应指望降价。

“如果从一段时间来看通货膨胀，我们很少会进入持续的通货紧缩时期。这不是消费者效应。”可口可乐首席执行官詹姆斯·昆西（James Quincey）2月13日在CNBC节目中说。

最新的美国政府数据支持了这一点：虽然物价增长率同比下降，但最新的通胀指标却比预期的要高。消费者价格指数(CPI)今年1月较上年同期上涨3.1%。该指数是一个广泛的衡量指标，用于追踪消费者在整个经济体中为商品和服务支付的费用。

食品价格上涨2.6%，受外出食品价格上涨5.1%的推动，这一类别包括在餐馆用餐和在自动售货机购买的食品。

虽然物价总体上仍在攀升，但消费者在一些地区看到了缓解。例如，消费电子产品、二手车和其他一些类别的一般商品的价格大幅下跌。工资也在持续上涨，由于一些价格居高不下，这减轻了对经济的冲击。

在过去两年中，通货膨胀成为购物者、企业高管和投资者最关心的问题，因为不断飙升的物价使家庭预算紧张，迫使消费者重新评估在哪里消费、花多少钱。价格上涨帮助企业抵消了更高的投入成本并保持了增长——尽管消费者在被迫支付更多钱的同时减少了购买量。美联储承担了一项具有挑战性的任务，即控制物价上涨，同时又不让经济陷入衰退，减缓通胀，但消费者只感到了些许宽慰。

皮尤研究中心(Pew Research Center) 1月16日至1月21日进行的一项调查显示，日常用品的价格是美国人最担心的经济问题。72%的受访者表示，他们“非常”担心食品和消费品的价格。

虽然通货紧缩可能会让消费者松一口气，但它也可能是一个难以驾驭的动态。在许多情况下，公司可能会选择保护利润，而不是将较低的投入成本转嫁给消费者。否则，他们将面临销售萎缩和股价下跌的风险。

此外，高管们可能不希望降价或说通货紧缩正在发生，因为投资者可能将其视为公司品牌或整体经济走弱的信号。

安永(EY)首席经济学家格雷戈里·达科(Gregory Daco)表示:“在经济衰退或深度衰退之外，你很少看到价格统一下跌。”

不过，他说，消费者有时会从价格“调整”中受益。例如，机票价格在疫情大流行期间暴跌，在疫情之后飙升，但现在又趋于平稳。

*价格正在下跌——但并没有*

到目前为止，历史上通货膨胀的解除是不平衡的。

像鸡肉或鸡蛋这样的产品更有可能在杂货店里降价。泰森食品（Tyson）说，第一财季鸡肉价格下跌3.9%。鸡蛋生产商加州缅因食品公司(Cal-Maine Foods)报告说，截至12月2日的季度，每打鸡蛋的平均价格较去年同期下降了一半，当时鸡蛋价格飙升。在2月8日的电话会议上，联合利华（Unilever ）首席财务官费尔南多·费尔南德斯（Fernando Fernandez）还呼吁下调家用冰淇淋、洗衣店和洁肤棒的价格。

CFRA分析师阿伦·孙达拉姆（Arun Sundaram）称，"我们首先看到的是大宗商品类商品的通缩。我认为包装食品的价格要降下来还需要一段时间。”

但并非所有大宗商品的价格都暴跌。可可、糖和西红柿最近都出现了飙升，这对卡夫亨氏（Kraft Heinz）和雀巢（Nestle）等公司造成了伤害。巧克力制造商好时（Hershey）表示，本月早些时候略微提高了一些产品的价格。

虽然企业的许多投入成本压力有所缓解，但支出的增长速度比2021年前所未有的需求热潮之前更快。Edward Jones分析师布列塔尼·夸特罗奇(Brittany Quatrochi)说，大多数公司的成本上涨了3%左右，仍高于疫情前1%至2%的通胀率。

苏打水或零食等强势品牌的产品通常具有更大的定价权，并且由于其独特的口味或粉丝群，来自自有品牌产品的竞争较少。这让制造商有能力在产量下降的情况下，继续提高价格以缓解成本上升。

另一方面，顾客更有可能用更便宜的产品或商店品牌来换那些没有独特风味或味道的商品，比如一盒花生。这也是卡夫亨氏(Kraft Heinz)三年前将其Planters坚果业务出售给荷美尔(Hormel)的原因之一。

“产品中的成分越多，你的定价权就越大。”孙达拉姆说。

包括塔吉特(Target)和克罗格(Kroger)在内的零售商已经推出了新的自有品牌，以便更好地与全国性品牌竞争，并在价格上与它们竞争。本月早些时候，塔吉特百货推出了Dealworthy品牌，这是一个由牙线、纸巾和洗发水等产品组成的品牌。这个新品牌的大部分商品售价不到10美元。

通过抢走销售，零售商可以向国内品牌施压，要求其降低某件商品的价格，推出更便宜的版本或提供折扣。

一些行业观察人士预计，随着食品生产商疲于应对需求疲软和销售增长滞后，将出现一波有意义的降价潮。

最近几个季度，包括卡夫亨氏(Kraft Heinz)、品客薯片(Pringles)生产商Kellanova在内的许多食品供应商报告称，其在北美的销量出现萎缩。成交量不包括价格和汇率变化，让投资者更准确地了解需求。

KeyBanc零售分析师布拉德·托马斯(Brad Thomas)说，这些疲软的趋势将迫使品牌降价，或者给消费者提供另一个购买其产品的理由，比如提供短期促销或创新功能。

“零售商和供应商之间持续存在的‘亦敌亦友’关系——你要求降价——是正常商业过程的一部分。”他表示，“目前情况的不同之处在于，包装消费品(CPG)品牌的销量正在下降。”

他预测，今年晚些时候，美国国内食品价格将转为负值。CFRA的孙达拉姆赞同这一预测，同时指出成本也需要继续下降。

托马斯说，从历史上看，食品价格下跌大约每十年发生一次，持续大约八个月。上一次是在2016年和2017年，沃尔玛是最大的赢家。竞争对手塔吉特(Target)没有看到同样的好处。

就连一些最大的美国品牌也表示，消费者对价格上涨的忍耐力已经逐渐减弱。一些公司表示，他们已经停止涨价，或者承诺今年的涨价幅度会更小。

例如，卡夫亨氏(Kraft Heinz) 2月14日表示，预计今年的投入成本将上涨3%；然而，Oscar Mayer的老板只计划将价格提高1%。该公司正指望通过节省生产率来弥补这一差距。

百事公司（PepsiCo）高管还表示，他们预计2024年价格将恢复到更“正常”的水平。去年第四季度，百事北美菲多利(Frito-Lay)业务的价格同比上涨5%，北美饮料部门的价格同比上涨9%。

不过，托马斯承认，像可口可乐（Coca-Cola）这样拥有强大粉丝的品牌，可能会让产品保持较高的价格。中档品牌更容易受到冲击，它们将不得不降价。

*谁担心通货紧缩*

Evercore ISI的零售业分析师格雷格·梅利奇(Greg Melich)说，正如通胀已成为一个肮脏的词一样，通缩也可能成为一个肮脏的词。

“高通胀不好，但通缩也不好，因为你的固定成本不会下降。”他说。

随着新的最低工资法生效，劳动力市场依然吃紧，工资成本已经上升。许多食品公司在商品价格上涨时签订了供应商合同。

通货紧缩也会引起人们对公司整体收入可能下降的担忧。

根据KeyBanc的估计，食品价格每下降1%，消费者支出每月就会增加10亿美元，而低收入家庭将从中受益最多。但购物者可以选择保留这些存款，而不是花多余的钱。

例如，家得宝(Home Depot)去年看到木材价格下跌，但由于利率上升，对大型住宅项目的需求仍然疲软。百思买（Best Buy）销售消费电子产品，这是另一个通缩类别，但在疫情期间的购买热潮和产品创新滞后之后，该公司一直难以推动更多的销售。

梅利奇说，如果消费者在食品等必需品上的支出减少，他们可能会购买更多的非必需品，“但你不能假设存在一对一的转移。”

华尔街在去年11月反映了这些担忧，当时沃尔玛(Walmart)表示，通货紧缩可能很快就会到来。这家零售巨头的股价下跌了约8%，是当时一年多来最糟糕的一天。(沃尔玛的股价一直徘徊在历史高点附近)。

家得宝(Home Depot)首席财务官理查德·麦克菲尔(Richard McPhail)最近在接受CNBC采访时承认了通货紧缩的沉重含义。

“我对‘通货紧缩’这个词非常谨慎，因为它在人们的脑海中代表着什么。”他说。

麦克菲尔将价格描述为“稳定”而不是下降。他表示，自8月初以来，这家家居装修零售商没有看到“价格出现重大变动”。

尽管沃尔玛降低了普遍存在的通缩预期，但其首席财务官雷尼表示，该公司最终认为，价格下跌将是一件好事。

沃尔玛的一般商品类别出现了通缩，尽管食品价格仍在以较低的个位数同比上涨。

雷尼说:“很明显，我们希望为客户提供更低的价格。”