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出现这一状况的原因是“茶壶”(teapot)炼油厂进口的原油大幅增多。相比中国石油化工股份有限公司(China Petroleum & Chemical Co.)、中国石油天然气股份有限公司(PetroChina Co.)和中国海洋石油总公司(China National Offshore Oil Corp.)等大型国企，这些私营炼油厂的规模较小，因此被称为茶壶炼油厂。这些炼油厂正重塑中国石油行业，并为全球市场带来支持。
从过去的情况来看，茶壶炼油厂的多数业务都是和国内规模更大的竞争对手进行的，这些炼油厂从后者那里购买原油，然后生产汽油和柴油。茶壶炼油厂的大部分产品依然是出售给大型国有企业，后者在中国各地拥有庞大的加油站网络。
但去年7月份以来，为了提高国内石油市场的竞争性，中国政府开始向茶壶炼油厂发放原油进口许可证并分配进口配额。目前为止已有27家茶壶炼油厂已经获得了进口许可证或者正在等待审批。其中许多炼油厂现在还首次可以出口成品油，分析人士预计，这一动向可能会改变亚洲汽油和柴油市场的格局。
茶壶炼油厂已经帮助中国这一全球第二大原油进口国维持了较高的石油需求，进而令全球油价获得支撑。据Energy Aspects估计，茶壶炼油厂上个月的原油进口量为120万桶/日，占中国原油总进口量的15%左右。油价上周涨至每桶50美元以上，为六个月来的第一次。
山东京博石油化工有限公司(Shandong Chambroad Petrochemicals Co., 简称：京博石化)是离青岛三小时车程的一家规模较大的茶壶炼油厂之一，该公司最近同意从沙特阿拉伯国家石油公司(Saudi Arabian Oil Co., 简称：沙特阿美)进口73万桶原油，这是今年以来首家和沙特阿拉伯的国有石油巨头进行交易的茶壶炼油厂。不愿透露姓名的京博石化管理层人员承认，他们在改变中国的石油产业方面起到了作用。
一位公司管理人员称，他们对国企构成威胁。
然而，茶壶炼油厂可能在价格上涨、利润率收窄时削减产出。目前，包括京博石化在内的16家茶壶炼油厂已经组成联盟，和供应商进行集体谈判以达成更有利的交易。
上述京博石化管理人员称，赚得少没关系，但出现净亏损就不好了，为什么在利润率低的时候还要开足马力生产呢？
当油价延续跌势时，茶壶炼油厂能够从国际市场购买原油使他们相对于低效率的国有竞争对手有优势，因为这些国企的进口常常基于价格高的长期合约，或者是从他们旗下的石油生产部门购买高成本生产的原油。据BMI Research的分析师，茶壶炼油厂生产汽油和柴油的平均成本要比中国石化这样的巨头低10美元左右。
能源咨询机构Energy Aspects的分析师Michal Meidan称，茶壶炼油厂原油购买量下降将影响油价，会导致中国进口减少，令市场担忧中国的经济状况和石油需求。
中国经济增长放缓可能也是不利因素。据汇丰(HSBC)的数据，今年迄今中国的柴油需求已经下降了4.1%，主要受工业生产停滞不前影响。中国炼油厂生产的成品油主要为柴油。
这促使茶壶炼油厂寻求向海外扩张。京博石化称，计划本季度开始向东南亚市场出口该公司研制的低污染汽油。该公司表示，希望今年海外销售占比能够达到20%。该公司称，其产品主要出口给了英国石油公司(BP PLC)和荷兰皇家壳牌集团(Royal Dutch Shell PLC)等自己拥有加油站的公司。
由于茶壶炼油厂希望增加出口，它们可能会挤占其他亚洲炼油企业的市场份额。经纪公司Jefferies Group LLC的分析师认为，今年中国面向亚洲的柴油出口可能增加15%。
中国政府称，由于茶壶炼油厂的原油需求呈爆炸式增长，第一季度山东省内港口的原油进口同比增长了78%。山东省是中国炼油企业比较集中的地方。
总部位于广州的能源研究公司安迅思(ICIS China Research)的管理人士李丽（音）称，这些茶壶炼油厂已经成为中国原油进口不可缺少的组成部分。
