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上周华盛顿有消息称，白宫正认真讨论是否使用另一种长期搁置的贸易工具——即美国《1974年贸易法》(Trade Act of 1974)第301条款——来报复中国具有争议性的知识产权政策。
外汇交易员介绍到，第301条款是贸易政策的“钝器”。使用该条款将具有挑衅性：“想利用301条款（相当于大棒的贸易外交工具）等工具迫使中国屈服，可能适得其反。根据第301条款（自从1995年世界贸易组织(WTO)成立以来便不再广泛使用），美国实际上将在它认为不平的各种事件中同时扮演法官、陪审团和行刑者的角色。利用此类强硬武器可能被中方视为极端挑衅行为，有引发全面贸易战的风险”。
但也有必要停下来考虑一下可能意味着不会立即爆发贸易战的几个现实情况。首先，就像特朗普其他挑衅性的贸易提议那样，可能会出现某种形式的缓和。还记得对中国商品征收45%的关税？或者边境税？或者特朗普在竞选期间承诺退出《北美自由贸易协定》(North American Free Trade Agreement)？
前两个提议没有成为现实，而且可能永远也不会成为现实。曾经提议的退出《北美自由贸易协定》也转变为与加拿大和墨西哥重新谈判以使协定“现代化”。更近一些，以美国国家安全为由对钢材进口全面征收关税的提议——在今年6月的时候，该提议似乎几天后就能付诸实践——也演变为贸易专家的梦想：一个精心设计的关税、配额和豁免的体系，看起来需要数月时间来构建，但可能永远不会问世。
为什么说这与目前正被讨论的第301条款有关？答案在于该法生效的方式。特朗普可能在几天后宣布的不是立即征收关税，而会是对中国知识产权政策展开调查，这非常像他在今年早些时候要求对美国钢铁和铝进口是否危及国家安全展开调查。一旦这种情况出现，当然会成为头条新闻。但真正的挑衅要到调查（可能耗时一年）结束、决定采取何种纠正措施惩罚中国时才会出现。
在此期间，可以预计，白宫与北京方面会展开大量谈判，行业团体将进行游说，政府内部也会展开辩论。我们已经看到了这方面的某些迹象，它也让人们明白了贸易战不会立即爆发的第二个原因：地缘政治。
由于特朗普政府要争取中国支持联合国出台新的对朝制裁措施，原本预计在上周五宣布的启动第301条款调查被推迟了。而且，在上周六联合国安理会投票决定制裁朝鲜之后，特朗普宣称取得了外交上的胜利，并称赞了中国的支持。
这种信息明显不同于最近几周特朗普表达的对中国感到沮丧的信息，在今年早些时候，特朗普以中国可能在朝鲜问题上合作为由，暂停兑现对中国展开贸易攻击的承诺。在上周末联合国投票后，人们有必要问，这种逻辑是否会再次持续一段时间，尤其是在中国领导层准备迎接将于今年秋季召开的中共十九大会议以及新一届领导班子揭晓的情况下。
第三个重要现实是，并非只有特朗普及其政府内部对中国持强硬立场的官员呼吁重置美中贸易关系。中国是上周民主党参议员发表的新贸易宣言中的主要目标，这并不令人意外。但这些呼吁超越了政治，而且不分党派。
无论是来自共和党还是民主党的政府官员都认为美国对华贸易政策不起作用，现在是华盛顿更激进强硬的时候了。商界许多人也这么认为。唯一的真正问题是华盛顿应该使用何种工具，以及何时出手。
