1921年11月25日，何鸿燊出生在香港一个豪门世家。他的曾祖父是有荷兰血统的英国犹太人，曾祖母是广东深圳市人。祖父何福是清末明初香港的华商五巨头之一，做过怡和洋行、沙宣洋行买办，曾任香港定例局议员。何福的哥哥何东爵士更了不起，是当时赫赫有名的香港首富，与康有为、孙中山以及后来的蒋介石都有密切交往。在家族的支持下，何鸿燊的父亲何世光也成了知名富商，担任过洋行买办，香港立法局议员及慈善机构东华三院的主席。

童年的何鸿燊过的是锦衣玉食的生活，那个年代已见惯了大洋房，小轿车，自然养成了一副少爷做派。当时，父亲为了培养他成才，送他入香港最著名的皇仁书院读书。但少不更事的何鸿燊并不珍惜，像大多数富家公子哥儿一样荒废了学业，结果被编入年级最差的D班。

何鸿燊于1941年香港大学理科学院肄业后，来到澳门，进入澳门联昌贸易公司工作。因一口流利的英语，他在公司担任了秘书职务。何鸿燊的记忆力非常出众，当时澳门的两千多个电话号码他能倒背如流，再加上善于交际，周旋四方，他很快成了这家公司的得力干将，并为公司立下汗马功劳。

1943年，他从公司分到了100万澳元红利。

1947年，何鸿燊用自己的100万元红利创办了澳门火水(煤油)公司;后又与恒生银行创办人何善衡共同开办大美洋行，从事纺织品生意。

1953年，何鸿燊回到香港，创办了利安建筑公司，从事地产和建筑生意。 1959年，财产已有1000万港元，成为香港的超级富豪。

1962年5月，澳门旅游娱乐有限公司成立，霍英东任董事长，叶汉、叶德利任常务董事，何鸿燊为董事总经理。

1989年，考虑到运务的需要，何鸿燊投资兴建澳门新港澳客运码头，每年可应付1300万次的客流量；开辟直升机业务，利用港澳码头建筑的顶部修建直升机机场，并于1990年底正式开通。

1999年3月，何鸿燊出资300万美元，支持北京兴建中华世纪坛。

2001年获澳门特别行政区政府颁授“金莲花荣誉勋章”。

2003年，香港特别行政区政府于授予其“金紫荆星章”。

2004年12月15日获法国政府颁授的“法国荣誉军团司令勋章”。

2007年9月初，何鸿燊以6910万港币购得“八国联军-圆明园遗物”马首铜像，并将其捐赠给国家。

2007年获授澳门最高殊荣-“大莲花荣誉勋章”。

2008年8月担任北京奥运会火炬手。

2009年6月12日，向四川省汶川县大地震灾民捐献1000万港元赈济款。

2010年获颁香港大紫荆勋章，成同获港澳最高荣誉勋章第一人。

获得无数荣誉的何鸿燊，其中最为自豪的是，澳门一条新开马路定名为“何鸿燊博士大马路”，何鸿燊是澳门开埠以来首位中国人在世时获授此项殊荣。

何鸿燊个性坚毅，魅力四射，重情重义。他是澳门博彩史上权势最大、获利最多、在位最长的赌王，一生充满了传奇色彩。同时他还在澳门回归祖国历史进程中的发挥了十分重要的作用。